Übergewicht: Wie unser Gehirn uns steuert | Terra-X-Kolumne

44 Prozent aller Erwachsenen weltweit sind von Übergewicht oder Adipositas betroffen. In Europa sind es sogar 60 Prozent der Erwachsenen und bereits 30 Prozent der Kinder und Jugendlichen.

Damit hat Adipositas längst den Status einer globalen Pandemie erreicht, auch wenn sie selten so genannt wird. Doch warum fällt es so vielen Menschen so schwer, sich gesund zu ernähren? Die Antwort liegt - zumindest teilweise - in unserem Kopf.

Wissens-Kolumne von NANO und Terra X auf ZDFheute

Was wir essen, ist keine rein bewusste Entscheidung. Unser Gehirn ist maßgeblich daran beteiligt, was wir als appetitlich empfinden, wann wir aufhören zu essen und wann nicht.

Das ist nicht verwunderlich: Das Gehirn verbraucht mehr Energie als jedes andere Organ. Obwohl es nur etwa zwei Prozent unseres Körpergewichts ausmacht, beansprucht es rund 20 Prozent unserer gesamten Energiezufuhr. Dieses "Hungry Brain" ist evolutionär darauf ausgelegt, Energiemangel zu verhindern und das aus gutem Grund.

Unsere Vorfahren lebten in einer Welt, in der lange Hungerperioden zum Alltag gehörten. Nahrung musste erst durch Jagd oder ausgedehnte Suche gefunden werden. Das Gehirn wurde in dieser Welt programmiert: Es sorgt dafür, dass wir essen und zwar genug, und dieses Verhalten war überlebensnotwendig.

Die Welt hat sich seither grundlegend verändert. Essen ist heute überall und jederzeit verfügbar, körperliche Bewegung ist optional geworden. Doch unser Gehirn folgt noch immer seiner alten Logik. Die einstige Schutzfunktion wird in einer Welt des Überflusses zum Problem.

Essen und psychische Gesundheit stehen dabei in einer engen Beziehung: Die Psyche beeinflusst unsere Ernährung, und die Ernährung beeinflusst unsere Psyche. Diese Wechselwirkung ist wissenschaftlich gut belegt und wird in der Forschung zunehmend ernst genommen.

Besonders gut untersucht ist der Einfluss hochprozessierter Lebensmittel. Sie sind industriell so gestaltet, dass sie unser Belohnungssystem auf eine Art ansprechen, die natürliche Lebensmittel nicht erreichen.

Das Ergebnis: Wir essen schneller, wir essen mehr, und wir hören schwerer auf. Man spricht davon, dass diese Produkte das Belohnungssystem regelrecht kapern - also das außer Kraft setzen, was uns eigentlich vor Überverzehr schützen sollte.

Der Zusammenhang zwischen hochprozessierter Ernährung und erhöhtem Körpergewicht ist eindeutig. Doch dabei bleibt es nicht: Westliche Ernährungsmuster sind auch mit Diabetes, kardiovaskulären Erkrankungen assoziiert - und mit Depressionen. Besonders deutlich ist diese Evidenz für gesüßte Getränke, die in vielen Studien als eigenständiger Risikofaktor identifiziert wurden.

Wer gestresst ist, greift schneller zu kalorienreichen Lebensmitteln. Das ist keine Schwäche, sondern Neurobiologie: Unter Stress verändert sich die Aktivität in Hirnregionen, die für die Kontrolle unseres Verhaltens und für die Entscheidungsfindung zuständig sind. Die Hemmschwelle sinkt - und der Griff zur Schokolade wird wahrscheinlicher.

Ein oft unterschätzter Faktor ist Schlafmangel. Wer zu wenig schläft, verändert nicht nur seinen Hormonhaushalt - er verändert auch sein Essverhalten. Studien zeigen, dass Schlafmangel die Präferenz für hochkalorische Lebensmittel erhöht und das Sättigungsgefühl abschwächt. Ausreichend Schlaf hingegen verbessert nicht nur das Körpergefühl, sondern führt nachweislich auch dazu, dass Menschen gesündere Lebensmittel bevorzugen.

Dasselbe gilt für körperliche Bewegung: Regelmäßiger Sport wirkt sich nicht nur auf das Gewicht aus, sondern auch auf die Qualität unserer Ernährungsentscheidungen.

Adipositas ist kein Ausdruck mangelnder Disziplin. Sie entsteht im Zusammenspiel von Biologie, Umwelt und psychischer Verfassung. Wer das versteht, kann anders ansetzen - weniger mit Verboten, mehr mit Bewusstsein.

Doch individuelle Entscheidungen allein reichen nicht. Wer in einer Umgebung aufwächst, in der Chips und Softdrinks allgegenwärtig sind und gesunde Alternativen fehlen, hat es strukturell schwerer.

Deshalb brauchen wir gesellschaftliche Antworten: Aufklärung über gesunde Ernährung, ihre frühe Verankerung in Schulen und ein besseres Nahrungsangebot in Bildungs- und Gesundheitseinrichtungen. Auch die Regulierung von Lebensmittelwerbung - insbesondere jener, die sich an Kinder richtet - ist längst überfällig.

Und nicht zuletzt die Zuckersteuer: eine Maßnahme, die die Weltgesundheitsorganisation WHO seit Jahren ausdrücklich empfiehlt. Das klingt politisch. Ist es auch. Denn Adipositas ist nicht nur eine medizinische Herausforderung, sie ist eine gesamtgesellschaftliche.

Sharmili Edwin Thanarajah ...

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