El Niño wird stärker: Klimawandel könnte Ursache sein

Wenn Korallen reden könnten, hätten sie viel zu erzählen. Das liegt daran, dass sie uralt werden können. Für die Forschung ist das gut, denn in den Wachstumsschichten der Korallen können Daten über das Klima vergangener Zeiten abgelesen werden. Eine aktuelle Studie hat herausgefunden: Das Wetterphänomen El Niño war in den letzten Jahrzehnten deutlich stärker als in den Jahrhunderten davor.

Die Ergebnisse der unter Federführung der University of Michigan veröffentlichten Studie könnte eine alte Streitfrage in der Klimaforschung der Lösung näher bringen. Nämlich die, ob der Klimawandel das uralte natürliche Wetterphänomen beeinflusst. Bisher kamen Klimamodelle zu unterschiedlichen Ergebnissen. Auch der Weltklimarat IPCC hat sich in dieser Frage noch zurückgehalten.

Was die Analyse herausgefunden hat, ist dabei so klar, dass es sogar die Forschenden selbst überrascht hat: Die Intensität des El-Niño-Systems ist inzwischen 36,5 Prozent stärker als vor 1850 und rund 16 Prozent stärker als im Zeitraum 1851 bis 1982.

"In den letzten 40 bis 50 Jahren war sie deutlich höher als alles, was wir aus der vorindustriellen Zeit kennen", sagt Leitautorin Julia Cole im Gespräch mit ZDFheute. "Die Zunahme dieser Stärke verlief genau parallel zum Anstieg der globalen Temperatur."

El Niño diesmal so stark wie nie?

Untersucht haben Cole und ihr Team versteinerte und lebende Korallen auf den Galapagos-Inseln. Sie bohrten zylindrische Proben aus ihnen heraus und brachten sie zur Analyse ins Labor der Universität Michigan bei Detroit.

Um ihr Skelett zu bauen, holen sich Korallen natürlichen Kalk aus dem Wasser. "Eine Koralle wächst zwischen einem und zwei Zentimetern im Jahr", erklärt Julia Cole. "Millimeter für Millimeter nehmen wir Proben." Für die Forschung spannend ist dabei, wieviel Strontium und Sauerstoff in diesen Schichten enthalten sind.

Strontium ist ein Erdalkalimetall. In Jahren mit warmem Wasser lagert sich weniger davon ab. Und der Sauerstoff ist dann leichter, hat also ein geringeres Atomgewicht. In kalten Jahren ist der Sauerstoff schwerer. Die Forschenden wissen damit ziemlich genau, wie das Klima früher war.

Ist die Streitfrage damit endgültig geklärt? Ein "unwiderlegbarer Beweis" dafür, dass der Klimawandel das Phänomen El Niño verstärkt, sei das zwar noch nicht, sagt der Meteorologe Andreas Fink vom Karlsruher Institut für Technologie (KIT). Aber ein "starkes Indiz dafür, dass man das für die Zukunft unbedingt mitdenken muss und hoffentlich auch in den nächsten 20, 30 Jahren ultimativ klären kann."

Auch Julia Cole räumt ein, dass die zugrundeliegenden Daten noch lückenhaft seien, da sie nur aus einer begrenzten Anzahl von Korallen von den Galapagos-Inseln gewonnen wurden. "Es ist aber eine neu Art von Information, die einen Beitrag zur Lösung unserer Frage leistet." Die Ergebnisse zumindest dieser Daten seien eindeutig. "Deshalb füllen sie eine Lücke."

Dass El-Niño-Ereignisse künftig noch heftiger werden, glaubt Andreas Fink nicht nur wegen der neuen Studie. Die Folgen des Klimawandels würden die Folgen des Wetterphänomens schon jetzt verstärken.

"Die warmen Ozeane bedeuten mehr Verdunstung, mehr Wasserdampf in der Atmosphäre", so der Meteorologe. Dadurch alleine würden extreme Niederschläge vor allem in Kalifornien und an der Pazifik-Küste Südamerikas verstärkt. "Das heißt: Wenn wir den Klimawandel eindämmen können, dann können wir auch die Auswirkungen dieses Ereignisses eindämmen."

Mark Hugo ist Redakteur in der ZDF-Umweltredaktion.