Beethoven: Neue Erkenntnisse könnten Taubheit erklären

Bei der Uraufführung seiner letzten vollendeten Sinfonie, der neunten, war Ludwig van Beethoven fast vollständig taub. Daneben plagten den Komponisten lange viele weitere Gebrechen: ständige Bauchkrämpfe, Blähungen und Durchfall. Die Ursache für seine Krankheitsgeschichte wird seit 200 Jahren kontrovers diskutiert.

Verschiedene Theorien identifizierten wahlweise die Paget-Knochenkrankheit, das Reizdarmsyndrom, Syphilis, Pankreatitis, Diabetes oder eine Nierenerkrankung als Ursache. Um Licht ins Dunkel zu bringen, haben Forscher schon vor 14 Jahren eine vermeintliche Locke Beethovens auf chemische Rückstände untersucht. Das Ergebnis: Der Komponist hatte eine schwere Bleivergiftung. Dumm nur, dass sich später die Locke als einer Frau zugehörig erwies.

Zum Glück, zumindest für die Forschung, waren Haarlocken von "Stars" zu Zeiten Beethovens begehrte Souvenirs. Und so befinden sich zahlreiche vermeintliche Locken des Musikers in Umlauf. Und genau auf diese Locken hat es ein internationales Forschungsteam unter Schirmherrschaft der Universität Cambridge abgesehen.

Die Jagd nach Beethovenlocken für Forschungszwecke habe vor rund 30 Jahren begonnen, erzählt William Meredith, Beethovenforscher und Teil des Forschungsteams. Und zwar als Ira Brilliant, Sammler von Beethovenmemorabilien, eine Locke ersteigert hatte, um den Komponisten besser erforschen zu können.

Seitdem hat sich die Genanalyse stetig weiterentwickelt. So konnte William Meredith nun zwei echte Beethovenlocken im Speziallabor für Schwermetallanalysen der renommierten Mayo Klinik in Rochester, Minnesota, testen lassen.

Die Haarprobe wird im Laufe der Testung zerstört, erklät Laborleiter Paul Jannett. Daher müssen die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler mit einer möglichst kleinen Probe auskommen, um einen möglichst großen Teil der historisch wertvollen Locken zu erhalten. Zunächst werden die Locken gewaschen, getrocknet und gewogen. Dann wird das Haar in Salpetersäure aufgelöst.

Das Ergebnis haben die Forscherinnen und Forscher analysiert. Fazit: Auch Beethovens originale Haarprobe wies deutlich erhöhte Bleiwerte auf - genau wie die Locke seiner Zeitgenossin.

Das seien extrem hohe Bleiwerte, erläutert Paul Jannetto. "Viel höher als unser heutiger Referenzbereich, der unter vier Milligramm liegt."

Bleivergiftungen waren zu Zeiten Beethovens keine Seltenheit. Ronen Loebstein, Experte für toxikologische Geschichte am Tel Aviver Forschungskrankenhaus Sheba, erklärt: Ursache könnten die im Europa des 19. Jahrhunderts weit verbreiteten Wasserrohre aus Blei sein. Aber auch Wandfarben, Keramikglasuren, bemalte Trinkgläser und vor allem billige Weine seien bleihaltig gewesen.

Nichtsdestotrotz ist William Meredith skeptisch, dass Beethovens Taubheit allein mit einer Bleivergiftung zu erklären ist. Beethovens Gehörschäden setzten bereits mit 27 Jahren ein, die untersuchten Locken mit den extremen Bleiwerten stammten aber vom älteren Herrn Beethoven.

Laborleiter Paul Jannetto hält dagegen, dass Bleivergiftungen fortschreitend seien: Das Blei setzt sich im Laufe der Jahre zunehmend im Körper ab. So sei es stimmig, dass Beethoven mit fortschreitendem Alter immer schlechter hörte und die Halm Locke, die von kurz vor Beethovens Tod stammte, einen höheren Bleiwert aufwies, als die etwas ältere Berman Locke.

Ein endgültige Klärung der Frage könnte wohl nur durch eine Exhumierung der sterblichen Überreste erfolgen. Doch den Leichnam auszugraben, da sind sich alle einig, kommt nicht in Frage.